慢性肾炎在中医归入“肾劳”“水肿”范畴，其发生并非单一因素所致，而是外感六淫与内伤脏腑长期交织的结果。外因之中，风、寒、湿、热最为常见。风邪善行数变，常夹寒或夹热侵袭肺卫，肺失宣降则水道不通，水液泛溢肌肤，发为浮肿。不少患者回忆起病之初，多有感冒咽痛史，正是风邪外袭、由表入里的痕迹。
寒邪收引凝滞，易伤阳气。素体阳虚者，遇寒则脾肾温运之力更弱，水湿停聚难化，病程迁延。湿邪重浊黏腻，最易困阻脾阳，脾不升清则精微下漏，出现蛋白尿；湿郁日久，又易化热，形成湿热夹杂的局面，表现为小便黄赤、口苦黏腻。
内伤方面，禀赋不足、饮食不节、劳倦过度是三大主因。先天肾气薄弱之人，防御外邪的能力先天不足，外邪一旦入侵，直中肾络。饮食偏嗜肥甘厚味、过咸伤肾，脾胃运化失司，酿生内湿，上耗肾气。劳倦则直接耗气，久劳及肾，气不摄精，蛋白随尿流失。宏韵中医张秋林在临证中体会到，多数慢性肾炎患者并非单纯外感或单纯内伤，而是内外合邪、虚实夹杂，了解这些病因，日常避风寒、节饮食、慎起居便有了明确方向。