很多人把体检报告上的肾功能异常和中医说的肾虚画上等号，觉得腰酸就是肾坏了，乏力就是肾损伤。宏韵中医张秋林在科普时常提醒，这两个概念来自两套完全不同的认知体系，混为一谈只会徒增焦虑。
西医讲的肾损伤，有明确的客观指标：血肌酐升高、尿蛋白阳性、肾小球滤过率下降，背后对应着肾脏这个实质性器官的病理改变。急性肾损伤可能由脱水、感染、药物毒性触发；慢性的则常与高血压、糖尿病、慢性肾炎相关。它是一个器质性、可量化的医学诊断，需要靠化验和影像来确认。
中医说的肾虚，则是一组功能状态的概括。腰酸腿软、夜尿频多、畏寒肢冷、精神不振、记忆力减退，这些都可以归入肾虚的范畴，但它们并不直接等同于肾脏这个器官坏了。中医的"肾"是一个功能集合体，管着生长、发育、生殖、水液代谢和骨髓充盈，范围远超西医的解剖学上的肾脏。一个人可能肾虚很明显，但抽血查肾功能完全正常；反过来，早期肾损伤的人未必有典型的肾虚表现。
这两套体系也不是完全平行不相交。慢性肾脏病发展到一定阶段，患者确实会出现中医辨证中的肾虚证候，此时中西医结合的思路才有用武之地。但在早期，把肾虚当成肾损伤的预警信号去恐慌，或者把化验单上的箭头当成肾虚去盲目进补，都是走偏了。搞清楚自己面对的到底是哪一头，比急着找方子重要得多。