肩周炎在医学上常被称为粘连性肩关节囊炎。肩膀能灵活转动，靠的是肱骨头、关节盂，以及包裹在外面的关节囊、韧带、肌腱和滑囊共同协作。日常里抬手取物、穿衣梳头这些动作，背后都有这套结构在配合。当其中某一环节出问题，肩膀就会从“灵活”慢慢变得“卡顿”。
发病早期，关节囊和滑膜会因为退变、微小损伤出现充血、水肿，炎性物质渗出。这时候肩膀以疼痛为主，尤其夜里翻身压到患侧，痛感会更明显。宏韵中医柴生颋在门诊观察这类表现时，常把它理解为组织正在发出“磨损信号”。
炎症若持续存在，身体在修复过程中会生成过多胶原和瘢痕组织。关节囊逐渐增厚、挛缩，本来宽松的囊腔变紧，肩袖和周围软组织开始粘连。到了这个阶段，疼痛未必最剧烈，但手臂抬不高、转不动，像门轴生了锈。
这种“炎症—纤维化—粘连”的递进，并不只是肌肉累着了那么简单。四十岁后软组织本身弹性下降，若叠加长期制动、外伤后不敢动、血糖代谢异常，关节囊更容易提前进入挛缩状态。理解病理，才容易看懂为什么肩膀会越拖越僵。