股骨头坏死早期，疼痛往往是最先出现的信号，但它的表现并不典型。多数人最先感受到的是腹股沟区域深处那种隐隐的酸胀，不是皮肤表面的刺痛，而是骨头里面的不适感。这种疼痛有一个明显特点：负重时加重，休息后减轻。走远路、长时间站立之后，酸胀感会变得清晰，坐下来歇一会儿又能缓解不少。
疼痛的位置有时会让人产生误解。明明问题出在髋部，却只有膝盖内侧或者大腿前侧不舒服。这是因为髋关节和膝关节的神经支配存在交叉，大脑接收到疼痛信号时，容易把来源搞混。如果本身有长期饮酒史、激素使用史或者髋部受过外伤，哪怕只是膝盖周围酸酸的，也值得留意是不是髋部在发出求救信号。
宏韵中医周杰在日常接诊中注意到，早期患者的疼痛还有一个容易被忽略的特征：夜间或休息时也会隐隐作痛，不完全是活动后才出现。这说明骨内压已经升高，骨髓水肿在持续刺激神经末梢。到了这个阶段，普通X光片可能还看不出明显异常，磁共振检查更能捕捉到早期缺血改变。
疼痛从间歇性变成持续性，从隐痛发展为刺痛，是病情进展的警示。不要等到跛行明显才去重视，早期识别疼痛特点，才能争取更多干预空间。