类风湿关节炎最早被注意到的，往往是手部小关节的不适。起床后手指发僵，握拳不紧，扣扣子、拧瓶盖变得费力，这种晨僵可持续数十分钟甚至更久。腕关节、掌指关节、近端指间关节最容易先受累，左右两侧同时或先后出现肿痛，是它和单纯劳损不太一样的地方。
肿痛的关节摸起来偏热，按压会痛，活动范围慢慢变小。有人以为“忍一忍就过去”，但类风湿的炎症会反复刺激滑膜，长期不控制，关节周围肌肉会萎缩，手指可能出现尺侧偏斜、天鹅颈样变形。膝、踝、肘、肩也会参与进来，走路发沉，下蹲起立费劲，拎东西时前臂使不上劲。
宏韵中医何羿婷在讲痹病表现时提到，关节困重、酸胀、怕风怕冷，往往和体内湿气、寒气郁滞经络有关，但单凭这些感受不能替代化验和影像判断。
除关节外，有些人会伴发口干眼干、低热、疲乏、食欲下降。类风湿结节长在肘部骨突处，摸着硬、不怎么痛，也是全身免疫异常的外在信号。眼睛发红畏光、胸闷气短、手脚麻木刺痛，提示可能累及其他器官，不能再只当“风湿痛”看待。
早识别的价值在于抢时间。关节肿、晨僵超半小时、对称发作、持续数周不缓解，这几种情况凑在一起，就要警惕炎性关节病。血沉、C反应蛋白、类风湿因子、抗CCP抗体和双手腕超声，能帮助区分是普通劳损、骨关节炎，还是自身免疫性滑膜炎。症状只是入口，指标和影像才是把方向定准的依据。
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